La genesi del prodotto inaugurale di Microsoft – Altair BASIC – è profondamente intrecciata con le fasi nascenti della rivoluzione dei personal computer, un periodo segnato da rapidi progressi tecnologici e da un fiorente spirito imprenditoriale

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Altair BASIC non fu semplicemente un software: ha rappresentato un passo fondamentale nel rendere i computer accessibili e utilizzabili per un pubblico più ampio, favorendo così la transizione dal regno degli hobbisti alle applicazioni pratiche. La creazione di Altair BASIC funge da caso di studio nell’intersezione tra innovazione hardware, sviluppo software e domanda del mercato che ha caratterizzato gli albori dell’industria dei microcomputer. Lo sviluppo dell’Altair BASIC è stato direttamente influenzato dall’introduzione dell’Altair 8800, un kit per microcomputer che ha suscitato un immenso interesse tra hobbisti e ingegneri. Questa nuova macchina, sebbene rivoluzionaria, mancava del software necessario per eseguire compiti utili, creando un vuoto che Altair BASIC era pronto a riempire.

Altair BASIC e Altair 8800: le origini

Il contesto storico che circonda questo nuovo prodotto comprende il più ampio panorama tecnologico degli anni ’70, un periodo definito dall’ascesa dei circuiti integrati, dalla grande disponibilità di potenza di calcolo e da un crescente desiderio di democratizzare la tecnologia. Questa convergenza di fattori ha fornito il terreno fertile per l’emergere di aziende come Microsoft e la creazione di prodotti simili che hanno svolto un ruolo cruciale nel plasmare il futuro del personal computing.

L’Altair 8800, rilasciato nel 1975 da Micro Instrumentation and Telemetry Systems, è ampiamente considerato il primo personal computer di successo commerciale. La sua convenienza, ottenuta attraverso il formato kit, lo rendeva accessibile a hobbisti e ingegneri desiderosi di sperimentare la tecnologia informatica. Tuttavia, l’Altair 8800 era essenzialmente una lavagna vuota; mancava un sistema operativo o qualsiasi software preinstallato, richiedendo agli utenti di interagire con esso attraverso una noiosa serie di interruttori sul pannello frontale.

La creazione di Altair BASIC è stata una risposta diretta alla necessità di un linguaggio di programmazione user-friendly in grado di sbloccare il potenziale dell’Altair 8800. Bill Gates e Paul Allen, due giovani appassionati di computer, riconobbero l’opportunità e si incarnarono in un progetto per sviluppare un interprete per utilizzare l’Altair. BASIC, che stava per Beginner’s All purpose Symbolic Instruction Code, era un linguaggio di programmazione relativamente semplice e facile da imparare rispetto ad altri linguaggi disponibili all’epoca. Gates e Allen, che avevano precedenti esperienze di programmazione in BASIC, credevano che fosse il linguaggio ideale per rendere l’Altair accessibile a un pubblico più ampio. Lo sviluppo di questo interprete fu un’impresa impressionante, date le limitate risorse e strumenti disponibili all’epoca.

L’incontro con Ed Roberts del MITS

Per dimostrare le capacità del loro interprete BASIC, Gates e Allen volarono ad Albuquerque, nel New Mexico, dove aveva sede il MITS, con un nastro di carta contenente il loro codice. Nonostante non abbiano mai effettivamente testato il loro software su un vero Altair 8800, BASIC ha lavorato in modo impeccabile durante la dimostrazione, impressionando il fondatore di MITS Ed Roberts. Questa dimostrazione di successo ha portato a un accordo tra Gates e Allen e MITS, segnando l’inizio del viaggio di Microsoft come società di software.

Altair BASIC non è stato solo il primo prodotto di Microsoft, ma anche un passo cruciale nell’evoluzione del personal computing. La sua rapida adozione ha alimentato la crescita del mercato dei personal computer. Il suo successo dimostrò anche la fattibilità del modello di business del software, aprendo la strada all’ascesa di altre società di software.

Il lavoro di Bill Gates e Paul Allen

Lo sviluppo di Altair BASIC non è stato privo di sfide. Gates e Allen hanno dovuto affrontare ostacoli tecnici nell’adattare il BASIC alle limitate capacità di memoria ed elaborazione dell’Altair 8800. Hanno anche dovuto superare le sfide logistiche legate alla distribuzione del loro software in un’era pre-internet. La distribuzione iniziale di Altair BASIC si basava su nastro di carta, un supporto ingombrante e inaffidabile. La copia e distribuzione non autorizzata di Altair BASIC, fenomeno che ha profondamente preoccupato Gates e Allen, ha evidenziato le sfide della protezione della proprietà intellettuale nella nascente industria del software.

L’impatto di Altair BASIC sulla rivoluzione dei personal computer

L’Altair BASIC ha avuto un impatto trasformativo sulla rivoluzione dei personal computer, rendendo l’Altair 8800 e i successivi microcomputer molto più accessibili e facili da usare. Permetteva agli utenti di scrivere i propri programmi, eseguire software esistenti ed esplorare il potenziale della tecnologia informatica. Altair BASIC ha svolto un ruolo cruciale nel promuovere una comunità di sviluppatori e utenti che avrebbero continuato a creare un vasto ecosistema di applicazioni software.

Author: Claudia Sistelli

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